Doctoraat in insectengedrag en precisielandbouw: gedragsreacties van larven van de zwarte soldatenvlieg op omgevingsomstandigheden

Dit doctoraatsproject maakt deel uit van een multidisciplinaire samenwerking tussen de onderzoeksgroep Livestock Technology, onder leiding van prof. Ben Aernouts, en de onderzoeksgroep Insect Production and Processing, onder leiding van prof. Jeroen De Smet, op de KU Leuven-campus in Geel. Beide onderzoeksgroepen brengen complementaire expertise samen op het vlak van insectenbiologie, insectenproductie en -verwerking, sensortechnologie en data-analyse. De onderzoeksgroep Insect Production and Processing bestudeert biologische en biochemische uitdagingen binnen de industriële insectenwaardeketen, van insectveiligheid en productie tot verwerking en het gebruik van insectgebaseerde producten. Binnen het domein van precisieveehouderij (precision livestock farming, PLF) ontwikkelt de onderzoeksgroep Livestock Technology innovatieve sensortechnologieën en data-analysemethoden om diergedrag, gezondheid en productieprestaties automatisch te beoordelen. Door deze expertisegebieden te combineren, willen beide onderzoeksgroepen betere methoden ontwikkelen om insectengedrag te meten en te interpreteren, en om te begrijpen hoe kweekomstandigheden de biologie en productie van insecten beïnvloeden. KU Leuven is een onderzoeksintensieve universiteit met een sterke internationale oriëntatie. De campus in Geel ligt in een groene, landelijke omgeving en werkt nauw samen met onderzoeksinstellingen, bedrijven en insectenkwekerijen. Project De productie van insecten wint aan belang als een manier om organische reststromen om te zetten in waardevolle grondstoffen voor voeding en diervoeder. Larven van de zwarte soldatenvlieg (BSF, Hermetia illucens ) zijn bijzonder veelbelovend omdat ze uiteenlopende organische materialen kunnen omzetten in nutriëntenrijke biomassa die eiwitten en vetten bevat. Een succesvolle insectenproductie vereist echter een beter inzicht in de manier waarop kweekomstandigheden de biologie, het gedrag en de productieprestaties van insecten beïnvloeden. Hoe reageren larven op veranderingen in hun omgeving? Kunnen gedragspatronen ons helpen om hun reacties op uitdagende omstandigheden beter te begrijpen en mogelijkheden te identificeren om kweekstrategieën te verbeteren? Dit doctoraatsproject maakt deel uit van EntoBOOST, een project dat wordt gefinancierd door het Fonds Wetenschappelijk Onderzoek – Vlaanderen (FWO). EntoBOOST brengt onderzoekers samen van KU Leuven, Universiteit Gent, Universiteit Antwerpen, de Università degli Studi dell'Insubria in Italië, Inagro en Thomas More. Het project wil onze kennis van de fysiologie, biologie en het gedrag van insecten verdiepen om kweekstrategieën te verbeteren en de productie van veilige, hoogwaardige insectgebaseerde producten met gewenste biologische en nutritionele eigenschappen te ondersteunen. Binnen dit project zal je een centrale onderzoeksvraag behandelen: Hoe reageren larven van de zwarte soldatenvlieg gedragsmatig op verschillende kweekomstandigheden, en hoe hangen deze reacties samen met larvale groei, overleving en productieprestaties? Om deze vraag te onderzoeken, bestudeer je het gedrag van larven met behulp van een geavanceerd cameragebaseerd sensorplatform dat binnen het onderzoeksteam al werd ontwikkeld en operationeel is. Het platform combineert hogeresolutie-RGB-beeldvorming, zichtbare en nabij-infrarode multispectrale beeldvorming en thermografie. Deze metingen worden aangevuld met monitoring van gasemissies, waaronder koolstofdioxide, ammoniak, lachgas en methaan, en met conventionele kweekparameters zoals larvale groei en overleving, substraatvochtigheid, pH en samenstelling van het substraat. Jouw rol Je werkt samen met een doctoraatsstudent met een ingenieursachtergrond, die de sensorhardware en computer vision-algoritmen verder ontwikkelt om bewegings
- en gedragsinformatie uit de camerabeelden te halen. Jouw belangrijkste focus ligt op het biologische onderzoek: onderzoeksvragen vertalen naar experimenten, gedragsgegevens analyseren en de resultaten interpreteren in relatie tot omgevingsomstandigheden, larvale fysiologie en productieprestaties. Je neemt verantwoordelijkheid voor de biologische onderzoeksvragen en de statistische analyse. Tegelijk werk je nauw samen met het engineeringteam om te begrijpen hoe de sensorgegevens worden gegenereerd en hoe ze kunnen worden ingezet om biologische onderzoeksvragen te beantwoorden. Ervaring met computer vision is niet vereist; nieuwsgierigheid naar de technologie en bereidheid om bij te leren zijn belangrijk. Wat ga je doen?
• Experimenten ontwerpen en uitvoeren: kweekexperimenten ontwikkelen en uitvoeren om te onderzoeken hoe verschillende omgevingsomstandigheden en stressgerelateerde factoren het gedrag en de productieprestaties van larven beïnvloeden.
• Gedragsgegevens analyseren: samenwerken met het engineeringteam om betekenisvolle gedragskenmerken uit cameragebaseerde sensorgegevens te halen en tijdreeksgegevens van gedrag te analyseren.
• Gedrag koppelen aan productie: statistische modellen gebruiken om verbanden te onderzoeken tussen gedragspatronen, omgevingsomstandigheden, groei en overleving.
• Fysiologische reacties onderzoeken: samenwerken met onderzoekers van de Universiteit Antwerpen om gedragswaarnemingen te koppelen aan metabole merkers die verband houden met stress.
• Onderzoeksresultaten communiceren: resultaten publiceren in internationale peer-reviewed wetenschappelijke tijdschriften en presenteren op wetenschappelijke congressen, en zo bijdragen aan de verdere ontwikkeling van precisie-insectenkweek. Je krijgt ondersteuning van KU Leuven-experts in insectenproductie en -verwerking en in sensortechnologie. De experimenten vinden plaats in de SymBIOnt Insect Pilot Plant van KU Leuven en Thomas More in Geel, en in de insectenkweekfaciliteiten van Inagro. In het Toxicologisch Centrum van de Universiteit Antwerpen werkt een collega-doctoraatsstudent aan de ontwikkeling en validatie van een metabolomicsplatform om biomarkers te identificeren die verband houden met stress bij larven van de zwarte soldatenvlieg. Door jouw gedragsstudie met dit onderzoek te combineren, help je een vollediger beeld te krijgen van de biologische reacties van larven op uitdagende kweekomstandigheden. Op langere termijn kan een beter inzicht in deze reacties helpen om mogelijkheden te identificeren om kweekstrategieën te optimaliseren, de productie-efficiëntie te verbeteren en bij te dragen aan productiesystemen die ook meer rekening houden met insectenwelzijn. Profiel We zoeken een nieuwsgierige en gemotiveerde doctoraatskandidaat die graag biologische onderzoeksvragen onderzoekt, met gegevens werkt en samenwerkt met onderzoekers uit verschillende disciplines. Je
• Hebt een masterdiploma in de biologie, biosciences, bio-ingenieurswetenschappen, dierwetenschappen of een gelijkwaardige opleiding. Kandidaten met een masterdiploma in data science en een sterke interesse in biologie worden eveneens aangemoedigd om te solliciteren.
• Hebt een sterke interesse in diergedrag (ethologie), insectenbiologie en de relatie tussen omgevingsomstandigheden en biologische reacties.
• Wilt onderzoeken hoe kweekomstandigheden het gedrag, de fysiologie en de productieprestaties van larven beïnvloeden.
• Werkt graag met gegevens en bent gemotiveerd om verantwoordelijkheid te nemen voor de statistische analyse en interpretatie van je experimenten.
• Bent geïnteresseerd in de manier waarop sensortechnologie en data-analyse biologisch onderzoek kunnen bevorderen, en bent bereid om samen met het engineeringteam de basisprincipes van computer vision te leren.
• Beschikt over een kritische, analytische, creatieve en innovatieve ingesteldheid.
• Beschikt over goede mondelinge en schriftelijke communicatievaardigheden in het Engels.
• Werkt graag in een internationale, multidisciplinaire onderzoeksomgeving en werkt vlot samen met onderzoekers met uiteenlopende achtergronden. De Volgende Ervaring Is Een Pluspunt, Maar Geen Vereiste
• Ervaring met insectenkweek of entomologisch onderzoek, bij voorkeur met larven van de zwarte soldatenvlieg.
• Ervaring met het ontwerpen en uitvoeren van gedrags
- of dierexperimenten.
• Ervaring met statistische analyses, waaronder mixed-effectsmodellen, multivariate analyses of tijdreeksanalyses.
• Ervaring met wetenschappelijke dataverwerking met R, Python, MATLAB of gelijkwaardige software.
• Ervaring met computer vision en machine learning. Voorwaarde voor toelating: Om in aanmerking te komen voor deze functie, moet je beschikken over een masterdiploma met minstens onderscheiding, behaald aan een universiteit binnen de Europese Economische Ruimte (EER) in de afgelopen drie jaar. Aanbod We bieden een voltijdse doctoraatspositie van vier jaar met een competitief salaris, met een zo snel mogelijke startdatum. Je komt terecht in een multidisciplinair onderzoeksproject met een operationeel sensorplatform en toegang tot insectenkweekfaciliteiten op pilootschaal. Hierdoor kan je vanaf het begin focussen op biologische onderzoeksvragen, terwijl je nauw samenwerkt met onderzoekers in engineering, insectenbiologie en metabolomics. Je Mag Rekenen Op
• Praktijkgericht onderzoek: experimenten ontwerpen en uitvoeren met behulp van gespecialiseerde insectenkweek
- en sensorfaciliteiten.
• Interdisciplinaire samenwerking: nauw samenwerken met biologen, ingenieurs en collega-onderzoekers van verschillende onderzoeksinstellingen.
• Wetenschappelijke ontwikkeling: begeleiding en opleiding krijgen om je onderzoeksvaardigheden verder te ontwikkelen en je doctoraat succesvol af te ronden.
• Internationale

ervaring:
je onderzoek presenteren op congressen, wetenschappelijke publicaties schrijven en een professioneel netwerk uitbouwen.
• Doctoraatsopleiding: deelnemen aan de Arenberg Doctoral School van KU Leuven, die een uitgebreid opleidingsaanbod in wetenschappelijke en overdraagbare vaardigheden biedt. Je maakt deel uit van een jong, dynamisch en multidisciplinair team dat je tijdens je doctoraat ondersteunt. Je hoofdwerkplek is de KU Leuven-campus in Geel. Kennis van het Nederlands is niet vereist. Website 'Insect Production and Processing' onderzoeksgroep Website 'Livestock Technology' onderzoeksgroep Interesse? Voor meer informatie over deze functie kan je contact opnemen met Prof. Ben Aernouts, mail: ben.aernouts@kuleuven.be of Mr. Maximilian Hoffmann, mail: maximilian.hoffmann@kuleuven.be. Solliciteren voor deze vacature kan tot en met 13/11/2026 via onze online sollicitatietoepassing KU Leuven wil een inclusieve, respectvolle en sociaal veilige gemeenschap zijn. Wij omarmen diversiteit tussen individuen en groepen als een meerwaarde. Open dialoog en verschillen in perspectief zijn noodzakelijk in een ambitieuze onderzoeks
- en onderwijsomgeving. In ons streven naar gelijke kansen erkennen wij de gevolgen van historische ongelijkheden. Wij aanvaarden geen enkele vorm van discriminatie op basis van, onder meer, geslacht, genderidentiteit en -expressie, seksuele oriëntatie, leeftijd, etnische of nationale afkomst, huidskleur, levensbeschouwelijke overtuiging, neurodivergentie, arbeidshandicap, gezondheid, of socio-economische status. Bij vragen over toegankelijkheid of aangeboden ondersteuning helpen we je graag op dit e-mailadres .
• Sollicitatieprocedure
• Arbeidsvoorwaarden
• Loopbaanmogelijkheden Heb je een vraag over de online sollicitatieprocedure? Raadpleeg onze veelgestelde vragen of stuur een e-mail naar solliciteren@kuleuven.be Solliciteer voor deze functie